Bandits’ Roost, 59 1/2 Mulberry Street (Jacob August Riis, 1888)

La fotografía pertenece al fotodocumental llamado “Cómo vive la otra mitad” (1890), de Jacob Riis; periodista, reformador social y fotógrafo danés; quien durante la década de 1870 fue un inmigrante indigente en Nueva York; y que posteriormente aprovechó su trabajo como reportero policial para publicar dicho fotodocumental, en el que expuso el modo en que vivía la población de los barrios marginales del sur de Manhattan.

En la imagen se muestra un callejón en Mulberry Street, en el bajo Manhattan (Nueva York). En perspectiva con un solo punto de fuga hacia el final del callejón, se observan viviendas de tres pisos a cada lado. Aparecen varios grupos de personas, quince en total —principalmente varones—, distribuidos lateralmente y también a lo largo del callejón, ubicados en el pavimento, en las escaleras, en las entradas de las casas y en las ventanas, casi todos ellos mirando directamente a la cámara. Por lo que se conoce de aquel tiempo y lugar, se trataría de bandidos italoamericanos y sus allegados. En el plano superior, se aprecian los tendederos con prendas colgadas, en contraluz.

En aquella época, las clases media y alta de Manhattan ignoraban las difíciles y peligrosas condiciones de marginalidad de los inmigrantes pobres. “Cómo vive la otra mitad” señaló las difíciles condiciones de vida y explotación laboral a las que se enfrentaban dichos inmigrantes. En referencia a la fotografía del cotarro de bandidos en Mulberry Street, esta permitió que las autoridades municipales reubicaran a los habitantes del callejón y lo demolieran, siendo reemplazado por un parque.

Al exponer la miseria de los barrios del bajo Manhattan, Jacob Riis contribuyó a la erradicación de las casas de vecindad insalubres y promovió importantes reformas sociales. Hoy la obra de Riis sigue siendo una referencia ineludible en la historia social norteamericana.